东晋时，佛教在南京已经具有广泛的影响，成为皇室和世家大族的普遍信仰。到了南朝，当时的健康城内外，已经形成了一大批寺院。唐代诗人杜牧的诗中留下了这样的诗句：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”《南朝佛寺志》的作者陈作霖说，他实际考察到的有寺，栖霞寺就是其中之一。
栖霞寺，坐落在南京东郊的栖霞山脚下，是南朝齐叫征君僧绍捐宅改建的，原名“栖霞精舍”，后称“栖霞寺”。栖霞寺已有多年的历史，是南京留存时间最久、规模最大的寺院。隋唐时，它和山东省的灵岩寺、浙江省的国清寺、湖北省玉泉寺，并称为我国佛教四大丛林。
明镜湖坐落在山水之间的栖霞古寺，至今仍然是魅力无穷的风景胜地。古寺面对的是清亮秀丽的明镜湖。明镜湖上有一座九曲石桥，通向湖心彩虹亭。这就是栖霞寺前第一景：”彩虹明镜”。明镜湖前还有一个蓄满清水的莲池、弯弯的就像一牙亮晶晶的月儿。白莲池的东面，可见栖霞寺的山门，门楣上有“栖霞古寺”四个金字。寺右有一棵苍老遒劲、盘曲如龙的古松。传说这棵历史悠久的古松是梁武帝萧衍亲手种下的。寺左有一座碑亭，亭中有一块高2.74米的石碑，这就是唐高宗李治为纪念明征君僧绍所立的明征君碑。碑文由李治亲自撰写，并由书法家高正臣书写。碑的背面刻有“栖霞”两个大字，据说是李治亲笔所书。
登上寺前石阶，进入山门，便是弥勒殿。殿中的神台上坐着喜笑颜开的弥勒佛，站着一本正经的韦驮。走出弥勒殿，拾级而上，便是宽敞雄伟的毗卢宝殿。身高5米、贴着金箔的毗卢佛像安祥地端坐在神台正中的莲花宝座上。侍立两侧的梵天帝释和分列两旁的二十诸天，有的慈眉善目，有的杀气腾腾，有的陷入沉思，有的侧耳聆听，神态不一，造型各异。毗卢佛像背面，还塑有南海观音菩萨像。毗卢殿后，有依山而筑的法堂、念佛堂、藏经楼、过海大师鉴真纪念堂等建筑。位于寺院最高处的是藏经楼，藏经楼的正堂有一精致的佛龛，佛龛里供奉着一尊白玉雕佛像。正堂内两侧按《千字文》字序摆放的函匣内，藏有佛教的经、律、论三藏典籍，这是我国收藏的非常珍贵的佛教典籍。
过海大师纪念堂里，供奉着鉴真和尚脱袈塑像。年，鉴真和尚曾在栖霞古寺居住过三日。当时，五渡日本而未成的鉴真已双目失明，但他仍未丧失东渡的信念。年，他终于实现了东渡日本的夙愿。现在陈列在过海大师纪念堂的鉴真和尚脱袈塑像和《鉴真和尚第六次东渡图》、《鉴真和尚纪念集》，是日本的一个文化代表团在年访问南京时赠给栖霞古寺的纪念品。出毗卢殿向左，走过一条曲廊，可以到达一座舍利塔。该塔建于隋代。据载，隋文帝杨坚幼年寄养在智仙处，13岁时还家。不久周武帝宇文邕灭佛，大毁寺院。智仙躲到杨家避难，预言杨坚日后会做皇帝，并赠给他数百粒舍利子。杨坚当了皇帝后，深信他是因为佛而登上帝位的，于是将智仙赠给他的舍利子分给各州，并让各地建塔。栖霞寺旁的舍利塔就是那时建起来的。该塔原为五层方形木塔，现存的石塔为南唐时重修。石塔高18.04米，五级八面。塔基第一层，有“释迎八相图”，形象地展示了佛祖释迦牟尼托胎、诞生、出家、降魔、苦行、成道、说法、入灭的一生。这组精美的石刻浮雕，既是我国美术史上的珍品，也是我国江南佛教艺术的代表作。
舍利塔后的悬岩绝壁上，是雕有众多佛像的千佛岩。它开凿于南朝齐梁时代，是南京最大的佛像雕刻石窟，有“江南云岗”之称，与山西大同云岗石窟、河南洛阳龙门石窟遥相呼应。千佛岩中，最早开凿的是位于舍利塔东侧的大佛阁。阁内中央是高10余米的无量寿佛座像，其左右还凿有观音菩萨和势至菩萨的立像，因此，大佛阁又称“三圣殿”。传说明僧绍舍宅为寺后的一天晚上梦见山崖上有光，便想在此凿造佛像，但因不久病故而未能如愿。其子明仲漳实现了他父亲的遗愿，于年开凿了三圣殿。
此后，南朝齐文惠太子、豫章文献王、竞陵文宣王、始安王遥光等王公贵族，竟相捐款在岩壁镌刻佛像，形成了这一千佛岩。但千佛岩虽有千佛之名，而无千佛之实：在大小个佛龛中共有尊佛像。佛像大者数丈，小者盈尺。在这些大大小小的佛像之外，还有一个石匠雕像，雕在大佛阁东侧一个极不显眼的石龛里。这个石匠，一只手拿着锤子，一只手拿着凿子，这是千佛岩中的最后一尊雕像。相传，石匠王寿在刻凿第尊佛像时，因规定时限已到，尚有一尊未凿，他便纵身跳进佛龛，于是化作石像，与众多佛雕一道千古不朽。千佛岩的西峰石壁上，有南唐书法家徐铉、徐锴二人题名的石壁，有宋游九言题写的“古千佛岩栖霞寺”。
在栖霞山优美的自然景色中堪称一绝的是“栖霞红叶”。秋天霜降之后，满山红叶，把栖霞胜境烘染得轰轰烈烈，形成栖霞独有的秋景。南京人很爱在秋天去栖霞赏红叶，有“春牛首，秋栖霞”的说法。
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